Hlavním cílem ZUŠ je umělecký rozvoj široké veřejnosti. ZUŠ je jediným zařízením soustavně připravujícím talentované studenty pro další studium na konzervatořích, středních a vysokých školách s uměleckým zaměřením. Je proto nepostradatelným základním článkem v posloupnosti ZUŠ - konzervatoře - vysoké umělecké školy.
Výuka v ZUŠ má pevná pravidla, jejichž dodržování je přísně kontrolováno Českou školní inspekcí:
- Pedagogové ZUŠ musejí splňovat požadavek na vysokou odbornou způsobilost
- Základem studia v ZUŠ je individuální výuka - tj. na jedné vyučovací hodině se učitel věnuje pouze jednomu, výjimečně dvěma až třem žákům
- Individuální vyučování je důsledně propojeno s kolektivní a skupinovou výukou v dalších předmětech (hudební nauka, obligátní klavír, komorní a souborová hra, komorní zpěv a další).
- Vyučování v ZUŠ se řídí závaznými učebními plány a osnovami, které přesně stanovují rozsah a obsah výuky.
ZUŠ nerozvíjí pouze schopnost ovládat hru na hudební nástroj, pohybové dovednosti, sluch a rytmické čí výtvarné cítění. Vkládá do lidských hodnot radost, trému, chuť se předvést a v neposlední řadě cit a řád, a to má ze společenského hlediska velký morální význam, jak v profesionální, tak na amatérské úrovni. Duševní bohatství odchází až se svým nositelem, pokud ho dokáže předat dál, tak se nemusíme o budoucnost lidské společnosti obávat.
Důležitost uměleckého vzdělání pro harmonický rozvoj osobnosti si uvědomuje stát i zřizovatelé škol, proto výuku v ZUŠ významným způsobem finančně dotují. Díky těmto dotacím se žáci podílejí na úhradě nákladů pouze symbolicky.
Český systém základních uměleckých škol je v celosvětovém měřítku naprosto unikátní a je proto častým předmětem obdivu zahraničních expertů.